Лаврентий Павлович Берия, один из самых знаменитых начальников советской тайной полиции и ближайший подручный Сталина, родился в 1899 году в горном селении Мерхеули в Абхазии в семье крестьянина и дворянки. Берия был мингрелом (мегрелом), т. е. принадлежал к грузинскому субэтносу Западной Грузии, значительно отличающемуся от собственно грузин своим диалектом и культурными традициями.

Родители сделали все, чтобы дать сыну приличное образование, и, по легенде, даже продали полдома, чтобы оплатить его учебу. Берия с отличием окончил Сухумское высшее начальное училище и поступил в Бакинское среднее механико-техническое строительное училище. В 1917 году в Баку он присоединился к большевикам и в годы Гражданской войны сначала работал в секретариате Бакинского совета, потом был на подпольной работе, одновременно работая конторщиком на заводе нобелевского «Каспийского товарищества».

Как писал Лаврентий Павлович в автобиографии 1923 года, «осенью 1919 года от партии „Гуммет“ („Энергия“ — левая социал-демократическая организация. — Б. С.) поступаю на службу в контрразведку, где работаю вместе с товарищем Муссеви. Приблизительно в марте 1920 года, после убийства товарища Муссеви, я оставляю работу в контрразведке и непродолжительное время работаю в бакинской таможне».

Вопреки позднейшим обвинениям, Берия никогда не скрывал факт службы в муссаватистской контрразведке — он работал там с ведома и по поручению большевистского подполья.

Берия начал свою политическую карьеру в Азербайджане, где был управляющим делами местного ЦК, секретарем чрезвычайной комиссии по экспроприации буржуазии и улучшению быта рабочих.

В апреле 1921 года его назначили заместителем начальника секретно-оперативного отдела азербайджанской ЧК. Началась стремительная чекистская карьера Берии, развивавшаяся главным образом в Грузии. В 1931 году он стал главой ГПУ Закавказья. Из его свершений стоит отметить операцию по «советизации» Грузинской православной церкви. В 1927 году ее католикосом был избран Христофор, тесно связанный с ГПУ. На всех уровнях церковной иерархии у Берии были свои агенты. Он убеждал партийных руководителей, что деятельность церкви надо не запрещать, а контролировать. Вероятно, по совету Берии Сталин в 1943 году проделал аналогичную операцию с Русской православной церковью.

В конце 1932 года Берия возглавил коммунистов Грузии и Закавказья. Это назначение могло быть предпринято только по инициативе Сталина, который познакомился с Берией еще в 1924 году, во время подавления меньшевистского восстания в Грузии. А когда Сталину потребовалось заменить Ежова на посту главы НКВД, он вспомнил о чекистском опыте Берии, который также пригодился во время большого террора в Грузии. Сначала Берия был назначен первым заместителем Ежова, а с конца 1938 года возглавил наркомат. Именно Берия сфабриковал дело против Ежова, обвинив наркома и его окружение в намерении убить Сталина во время парада 7 ноября. По этому делу были расстреляны такие деятели советской культуры, как Исаак Бабель и Всеволод Мейерхольд.

Параллельно Берия выпустил сотни тысяч подследственных, которые не признали своей вины, и это было впоследствии названо «бериевской оттепелью». Он активно участвовал в расстреле 22 тысяч польских офицеров и гражданских лиц в Катыни и других местах, в депортациях и расстрелах на землях, аннексированных СССР в 1939–1940 годах, в депортациях «наказанных народов» в 1941–1945 годах, в репрессиях против бывших пособников нацистов, пленных и жителей оккупированных территорий.

В годы Великой Отечественной войны Берия был заместителем председателя ГКО, курировавшим производство вооружения и транспорт, и представителем Ставки на Закавказском фронте в 1942–1943 годах. В июле 1945 года Берии было присвоено звание маршала Советского Союза. С конца 1944 года он успешно руководил советским атомным, а затем и водородным проектом. За успешное испытание атомной бомбы Берии было присвоено звание почетного гражданина СССР.

В конце 40-х годов министр госбезопасности Виктор Абакумов начал интригу против Берии. Ему удалось завербовать адъютанта Берии Саркисова и получить у него список любовниц Лаврентия Павловича, насчитывавший, по разным данным, от нескольких десятков до нескольких сотен имен. Позднее этот список был широко использован во время следствия и суда над Берией.

После смерти Сталина Лаврентий Павлович стал главой объединенного МВД и первым заместителем главы правительства, войдя в руководящую четверку вместе с Маленковым, Хрущевым и Молотовым. Он стал проводить реформы, направленные на реабилитацию репрессированных при Сталине, намереваясь возложить ответственность на генералиссимуса. Берия также был сторонником большей самостоятельности союзных республик, невмешательства партаппарата в хозяйственные дела, использования рыночных механизмов, нормализации отношений с Западом посредством объединения Германии.

Но бериевская «перестройка» провалилась, не успев начаться. Испугавшись реформ, коллеги по четверке составили заговор против Берии. 26 июня 1953 года на заседании Президиума ЦК он был арестован, а 23 декабря по приговору специального судебного присутствия — расстрелян. Существует версия, что Берия был убит в июле 1953-го, вскоре после ареста. В ее пользу говорит то, что в деле Берии нет ни одной очной ставки и ни одного написанного им документа. Последнее его письмо, датированное 2 июля, заканчивается словами: «Что за спешка, и притом подозрительная. Т. Маленкова и т. Хрущева прошу не упорствовать. Разве будет плохо, если т-ща реабилитируют. Еще и еще раз умоляю вас вмешаться и невинного своего старого друга не губить».

Начало двадцатых… Гитлер готовится к государственному перевороту. И тщательно, с опаской подбирает людей, внимательно проверяя каждого. У его заместителя Грегора Штрассера есть секретарь со звучной фамилией Гиммлер. Фамилии на эту букву (немецкую «Н») очень нравятся другу Гитлера Рудольфу Гессу. Да и сам Гиммлер ему тоже приглянулся — тихий, исполнительный.

В пивной Хофбройкеллер был небольшой зал, который хозяин предоставлял в распоряжение Гитлера и его друзей. Сюда Гесс и привел Гиммлера, который выглядел тогда так: на цыплячьей шейке крысиная мордочка с усишками, близорукий прищур, на ногте безымянного пальца левой руки, согласно нацистской моде, пивная руна «науд». Гесс представил его в качестве кандидата на роль знаменосца штурмового отряда, и юнец начал делать доклад о природе символизма. Внезапно общее внимание оживилось: докладчик, точно фокусник, из ниоткуда выдернул и развернул красное полотнище с огромным белым кругом посредине и черной свастикой. Свастика! Тогда, в начале 20-х, этот символ был еще новым для рядовых партийцев, он казался каким-то чарующим, гипнотическим. Даже Эрнст Рем, командир штурмовиков, уставился на полотнище со свастикой, как загипнотизированный.

— Личный штандарт Адольфа Гитлера! — тоненько выкрикнул Гиммлер и ловко расстелил полотнище, как скатерть, на длинном столе перед фюрером.

Рем вытаращил глаза и побагровел от досады. Встал Гесс и заявил, что фюрер должен иметь лейбвахе, личную охрану, которой требуется знамя, а на нем должны быть главные символы! Для штурмовиков же с их более узкой задачей тоже есть вариант, и «наш товарищ Гиммлер сейчас его представит».

Мальчик с усиками, пряча от Рема глаза, вытащил «вариант» — продолговатый черный треугольник с черепом и костями. Рем вскочил, пыхтя от возмущения, схватил «знаменосца» за шиворот, вытолкал за дверь и там, по воспоминаниям Гесса, «задал изрядную трепку».

Но Гиммлеру к побоям было не привыкать. Он невозмутимо дождался конца заседания за дверями и в награду получил от Гитлера дружеский хлопок по плечу. А Гесс остановился и воскликнул так, чтобы услышал Рем: «Клянусь моей верностью, Адольф, у тебя будет преторианская гвардия!»

Вторая проверка состоялась в 1923 году. Во время «Пивного путча» Гиммлер идет со знаменем впереди колонны нацистов, идет под пулями и остается невредим.

Третья проверка — ожиданием: Гитлер в тюрьме, партия — под запретом. Пройдет еще пять лет, пока Гиммлер получит свой первый пост — рейхсфюрер СС.

Он рьяно взялся за дело: прежде всего, укрепил дисциплину в своем маленьком войске, очистил его от пьяниц и уголовников, «вместо вечеринок в пивных — военная подготовка». Он переодел СС, чтобы раз и навсегда отделить от СА: черный китель, бриджи и черная фуражка с изображением мертвой головы. Забавная, но задокументированная подробность: первую эсэсовскую форму сшил лучший в Мюнхене портной, который был… евреем.

В 1934 году Гиммлер получает в свои руки управление концентрационными лагерями. В 1936-м рейхсфюрер подгреб под себя и государственную тайную полицию — гестапо. К этому времени численность СС уже выросла до нескольких сотен тысяч человек. Орден магистра Гиммлера незаметно для партии сделался государством в государстве — с собственной символикой, моралью, наукой, религией…

Историкам до сих пор приходится удивляться, с какой поражающей воображение быстротой «черный орден» СС оплел своей паутиной всю страну, проник в государственный аппарат, практически во все сферы жизни.

Летом 1944 года Генрих Гиммлер фактически становится самым могущественным человеком Третьего рейха. Окончательно это произошло 20 июля, после попытки государственного переворота, совершенной группой высших офицеров вермахта. Эсэсовцы жестоко подавили заговор, и благодарный фюрер делает Гиммлера министром внутренних дел, министром здравоохранения, высшим руководителем разведки, главой всех полицейских и спецслужб.

Но, несмотря на это реальное могущество, рейхсфюрер всегда был и оставался какой-то зловещей, полумифической фигурой. Он редко появлялся на приемах, в резиденциях соратников. По мере того как мир вокруг становился все страшней и кровавей, Гиммлер как будто отступал, отдалялся в область потустороннего, в таинственные недра своего зловещего замка Вевельсбург. Ходили даже слухи, что гиммлеровские рыцари «черного ордена» уже приветствуют своего магистра словами: «Хайль Гиммлер!».

Сам Гиммлер сознавал свое могущество, готовил себя к великой миссии — заменить Адольфа Гитлера, возглавить германскую нацию и продолжить борьбу. «Когда отгремят пушки, начнется наша настоящая работа», — говорил он. И пригрозил: «Отказавшись от моих услуг, вы обречете Европу на раскол на два лагеря — цивилизованный и большевистский». Это из письма фельдмаршалу Монтгомери.

Есть несколько версий о последних неделях жизни Генриха Гиммлера. Но документально известно лишь о его предсмертной минуте: оказавшись в плену у англичан, он, из опасений лишиться последней ампулы с ядом (остальные у него уже изъяли), раздавил ее зубами.