Первый испытательный пуск "Протона-М" состоялся 7 апреля этого года, по пока еще со старыми двигателями на второй и третьей ступенях. И хотя космический аппарат "Экран-М" вышоп мл орбиту. близкую к геостационарной, но отличающуюся от расчетной, он все же введен в штатную эксплуатацию. Спутник используется по своему прямому назначению -для рансляции тело- и радиовещания на территории Сибири и Дальнего Востока. В дальнейшем "Протоны-М" будут стартовать в полностью обновленном виде. Но и на этом модернизация ракеты не завершилась. Еще ость резервы. В частности, предлагается разработать разгонный блок с двигателем, работающим на криогенном топливе.

В этом году планируется изготовить в Центра им.Хруничева два обновленных носителя и с помощью одного из них вывести на орбиту космический аппарат "Альтаир". Тем временем фирма ищет заказчиков, но уже сейчас ясно, что отбоя от них побудет.

Коммерческое использование "Протона-М" начнется не раньше 2003-го, но при условии двух-трех успешных пусков ракет. В противном случае программа затянется еще на два года. Остается надеяться, что "Протон-М" продолжит дело старшего "брата" и прочно займет свою нишу на рынке запуска космических аппаратов.